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Como muchos otros sectores económicos, la industria automotriz hace años que busca ser lo más ecológica posible con el desarrollo de biocombustibles, de nuevas fuentes energéticas (hidrógeno) y de nuevos materiales para equipar el interior de los vehículos sin contaminar el planeta. Pero además de todas estas innovaciones, ya hace algunos meses que la firma coreana Kia también utiliza el micelio, un material procedente de las raíces de los hongos, para diseñar y transformar radicalmente el interior de algunos de sus modelos de forma sostenible. En este artículo de Wikidriver te contaremos en qué consiste la industria de la biotecnología fúngica aplicada a la automoción, qué usos tiene y qué posibilidades futuras ofrece, así que si quieres estar al día en innovación en el mundo del motor, te recomendamos que sigas leyendo.
«Las ciencias avanzan que es una barbaridad», reza la canción, y es que ¿quién diría que hoy en día ya es posible equipar el interior de los coches con materiales procedentes de los hongos? Y es que no solo es una posibilidad, sino que actualmente ya hay dos prototipos eléctricos en el mercado que incorporan este tipo de materiales sostenibles de última generación. Nos referimos al EV3 y al EV4 de Kia, cuyos asientos y consola central no están hechos de fibra de carbono sino de micelio, un tejido altamente resistente que permite lograr unos diseños, colores y acabados únicos.
¿Qué es el micelio y qué aplicaciones tiene?
Como apuntábamos con anterioridad, el micelio procede de las raíces de los hongos y tiene gran potencial para sustituir al cuero y otros materiales. Se caracteriza por ser una fibra natural excepcionalmente fuerte a la par que suave que permite lograr una estética elegante y moderna. De este modo, si hasta la fecha los materiales más utilizados para fabricar el interior de los vehículos eran el cuero, el vinilo, el nailon o el poliéster, por citar algunos, en los próximos años el micelio podría hacerse un hueco y desbancar a algunos materiales artificiales muy extendidos.
Además, si ya de por sí el micelio tiene unas propiedades extraordinarias, combinado con la tecnología 3D Knit aún mejora sus características. Es lo que hizo el equipo de diseño CMF (Color, Materiales y Acabado) de Kia en el prototipo de coche eléctrico EV3, presentado en octubre del año pasado. Con ello, la marca coreana logró un efecto 3D visualmente impresionante, con una superficie muy suave y agradable al tacto, y redujo al mínimo las costuras y el desperdicio de material.
Y si hablamos de micelio, también debemos hablar de biofabricación, ya que este material no se fabrica artificialmente sino que propiamente se cultiva. El micelio se planta en un molde y permite obtener cualquier forma que se desee, de modo que no procede de grandes plantas de producción, sino más bien de un minucioso trabajo de laboratorio. A pesar de que su uso aún está en una fase muy temprana, Kia está trabajando para acelerar su desarrollo y explorar nuevas posibilidades.
¿Qué otros materiales sostenibles se usan en automoción?
Además del micelio, Kia hace años que está trabajando con otros materiales innovadores que reduzcan el impacto medioambiental, sean más resistentes y duraderos, y permitan obtener mejores acabados y lograr nuevas tonalidades. Así, para crear el habitáculo de su otra gran apuesta de futuro, el Concept EV4, Kia se basó en materiales naturales. Concretamente, utilizó algodón 100% reciclado y, tras aplicarle tintes naturales elaborados con raíces de rubia y cáscaras de nuez, fibras de cáñamo o tejido de fibra sostenible, la firma coreana logró obtener una gama cromática muy extensa que amplía los clásicos colores para diseñar el interior de los vehículos.
Kia también utiliza el bioplástico, el biopoliuretano, el plástico reciclado y otros materiales recuperados de la actividad humana en los mares y océanos en la fabricación de sus vehículos. De este modo, el bioplástico, que se produce a partir de fuentes de biomasa (como aceites vegetales, extracto de maíz, serrín y caña de azúcar) es utilizado en salpicaderos, consolas, pilares y molduras, y las alfombrillas están elaboradas con plástico reciclado y redes de pesca recuperadas. Igualmente, el biopoliuretano, que está hecho de componentes de origen vegetal, se emplea como sustituto del cuero vegano en múltiples partes del vehículo gracias a su excelente durabilidad y amortiguación.
Pero no solo Kia está innovando en materiales sostenibles para equipar el interior de sus vehículos, sino que otras marcas destacadas del sector automotriz están usando materiales ecológicos, como Ford, Toyota, Citröen o Hyundai, por citar algunas. Entre los materiales más destacados en la fabricación de vehículos, cabe señalar la piel de tomate para las mangueras y los bujes de suspensión, la paja del café para los faros, las hojas de piña para fabricar ante falso y las cáscaras de langosta como bioplástico biodegradable gracias a sus propiedades antimicrobianas. Igualmente, ciertas fibras naturales se utilizan para producir espuma de soja, paja de trigo, kenaf, fibra de coco y cáscaras de arroz, sustituyendo así materiales nocivos para el planeta como la fibra de vidrio o los materiales a base de aceite. El acella hylite también merece una mención especial, un material de superficie inteligente translúcido que es capaz de adaptar la iluminación a los ritmos circadianos, las condiciones climáticas y los niveles de luz ambiental para mejorar la seguridad y comodidad de los pasajeros.
Hasta ahora hemos hablado de innovación en el interior de los vehículos, pero también se están investigando y desarrollando materiales innovadores para diseñar y equipar el exterior de los automóviles. A pesar de que los requisitos de seguridad del exterior de un vehículo impiden el uso de ciertos materiales, lo cierto es que algunas compañías automovilísticas están investigando la posibilidad de usar fibra de carbono y materiales híbridos en lugar de los actuales acero, caucho sintético y plásticos. En Japón, incluso se han atrevido con la madera y hace unos años el Ministerio de Medio Ambiente dio a conocer un prototipo de coche fabricado en nanofibra de celulosa, obtenida de los árboles del país. El automóvil no solo demostró ser más sostenible que otros materiales y reducir las emisiones de CO₂ en los procesos de fabricación, sino que pesa una quinta parte del acero y es cinco veces más resistente. Otro ejemplo de innovación aplicada a la carrocería exterior de un vehículo lo encontramos en Alemania, concretamente en el Instituto Fraunhofer para la Investigación de la Madera de Hannover, que en 2020 anunció que las puertas de su Bio-concept car estaban construidas con compuestos orgánicos un 60 % más ligeros que el acero.
Beneficios de utilizar materiales sostenibles
¿Y cómo es que las marcas automovilísticas se esfuerzan tanto en desarrollar e implementar nuevos materiales ecológicos? Pues porque tienen numerosas ventajas, tal como analizaremos a continuación:
- Reducción de la huella de carbono: el uso de materiales ecológicos en los procesos de fabricación automovilística disminuye las emisiones de gases de efecto invernadero durante todo el ciclo de vida de un vehículo.
- Mínimo impacto ambiental: al tratarse de elementos biodegradables, reciclables y que generan muy pocos residuos, los materiales sostenibles tienen un mínimo impacto en la naturaleza y permiten practicar la economía circular.
- Características de rendimiento equivalentes o superiores a los materiales convencionales: algunos de estos materiales son mucho más resistentes que los convencionales (como las nanofibras de celulosa y el micelio), ligeros (compuestos orgánicos) y ofrecen un amplio abanico de posibilidades (el algodón reciclado tintado con distintos elementos naturales permite obtener una amplia gama de tonalidades cromáticas y matices).
- Sustitución de materiales contaminantes: el uso de materiales sostenibles permite reemplazar aquellos que tienen un alto impacto medioambiental, como el plástico, el petróleo o el acero.
- Beneficios para el sector agrícola y otros sectores económicos: la producción de cereales y otros alimentos que se utilizan en la industria automotriz beneficia a los agricultores y otros sectores de actividad económica.
Concluyendo, en este artículo te hemos explicado qué es el micelio y otros materiales sostenibles que actualmente se emplean para fabricar ciertas partes de un automóvil de forma ecológica y sin generar impacto medioambiental. La ciencia avanza a un ritmo vertiginoso y no sabemos qué aspecto tendrán los automóviles en unos años, pero con casi total seguridad incorporarán tecnologías innovadoras y materiales sostenibles que permitirán una movilidad eficiente, segura y sostenible. El micelio es solo la punta del iceberg… y si no, tiempo al tiempo.
